Дивні крокодили: забралися в печеру, з’їли кажанів і тепер мутаціюються.

Карликові крокодили (Osteolaemus tetraspis) в Габоні були виявлені вченими в печерній системі Абанда. Шкіра цього виду стала оранжевою через купання в гуано, але вчені досі не знають, як довго вони тут знаходяться. Більше того, вчені вважають, що печерні карликові крокодили, ймовірно, трансформуються в абсолютно новий вид, пише Live Science.

Вперше незвичайні крокодили були виявлені та вивчені вченими ще в 2010 році, а в дослідженні 2016 року команда порівняла їх з лісовими родичами — результати показали відмінності між ними. Вчені зазначають, що досі невідомо, скільки крокодилів живе в цих печерах і як давно вони перейшли на підземний спосіб життя. Однак вчені припускають, що тварини можуть бути тут вже тисячі років, більш того, сьогодні крокодили також можуть перебувати в процесі еволюції в новий вид.

Відомо, що цей вид живе глибоко всередині однієї з печерних систем Габону і відрізняється дивовижним оранжевим кольором шкіри. Карликові крокодили живуть у повній темряві, харчуються кажанами і плавають у рідкому гуано — екскрементах кажанів.

Під час спостережень за цим видом вчені виявили, що його представники харчуються сверчками і кажанами. Цікаво, що в цілому представники цього виду, здається, перебувають у кращому стані, ніж ті, що живуть у лісі. Команда вважає, що їхнє процвітання, ймовірно, пов'язане з достатком доступної здобичі та відсутністю хижаків.

Передбачається, що печерні крокодили відкладають яйця біля входу в печери, а потім молоді особини спускаються в темряву. Коли крокодили досягають дорослого віку, вчені вважають, що вони більше не залишають печери.

За словами провідного автора дослідження 2018 року, біолога з охорони природи з Міжнародного університету Флориди Метью Ширлі, незвичайна оранжева шкіра крокодилів, ймовірно, є результатом їх плавання в гуано кажанів. З часом це вплив, вочевидь, викликає хімічне відбілювання шкіри крокодилів.

Генетичний аналіз тварин, який не був опублікований, припускає, що печерні карликові крокодили також, ймовірно, можуть мутувати прямо зараз. За словами співавтора дослідження, французького Інституту досліджень у сфері розвитку Річарда Ослисли, сьогодні крокодили в печерах Абанда виділяються як ізольована генетична група: одна група варіантів ДНК, успадкованих від батьків, виявлена у печерних крокодилів, повністю відсутня у лісових крокодилів.

Автори дослідження стверджують, що таке генетичне зміна є доказом того, що печерні крокодили еволюціонують у новий вид. На жаль, вчені не можуть точно передбачити, коли закінчиться ця трансформація.