Найбільше джерело вологи: де на Землі протікає найбільша кількість "рік у небі".

Атмосферні ріки відповідають за транспортування значної частини водяної пари на Землі та відіграють важливу роль у кругообігу води. Цікаво, що вони існували задовго до появи динозаврів, але термін "атмосферні ріки" був вперше придуманий і використаний відносно нещодавно — у 1994 році, пише IFLScience.

Дослідники зазначають, що атмосферними ріками вважаються довгі, вузькі стовпи водяної пари, що проходять через атмосферу Землі, трохи схожі на ріки в небі — звідси й назва "атмосферні ріки". Згідно з даними експертів Міністерства енергетики, атмосферні ріки переносять воду з тропіків поблизу екватора Землі в регіони помірного поясу та за його межі. Вони також є тимчасовим явищем, але в середньому в будь-який момент часу на планеті існує від 4 до 5 атмосферних рік.

Дослідники вважають, що однією з найвідоміших атмосферних рік у світі, напевно, є Ананасовий експрес — він бере свій початок у Тихому океані біля Гаваїв і досягає західного узбережжя США.

Дані дослідників NASA вказують на те, що атмосферні ріки, як правило, зустрічаються у внетропічних регіонах Північної та Південно-Східної частини Тихого океану та Північної і Південної Атлантики. Відомо, що атмосферні ріки можуть простягатися на величезні відстані, зазвичай досягаючи помірних регіонів приблизно від 30° до 60° північної та південної широти, таких як райони на західному узбережжі Америки, Європи, Південно-Східної Азії та Нової Зеландії. Насправді, саме тут вони скидають воду у вигляді опадів — дощу або снігу.

Дослідники визнають, що атмосферні ріки є невід'ємною частиною світової системи та забезпечують важливий запас води. За даними Національного управління океанічних і атмосферних досліджень (NOAA), до 30–50% річних опадів на західному узбережжі США є результатом кількох атмосферних річкових подій. У той же час у Франції, Іспанії, Великобританії та Південно-Східній Азії атмосферні ріки відповідають за понад 50% усіх опадів.

Проте "річки в небі" також можуть стати причиною виникнення екстремальних злив і повеней, які можуть призвести до зсувів ґрунту та завдати шкоди майну. Наприклад, щось подібне на початку цього року спостерігалося в Північній Америці; а в вересні одна особливо сильна атмосферна ріка викликала кілька днів сильних дощів у районах Канади та південно-східної Аляски.

Історично помірні райони отримували більше опадів з атмосферних рік, проте вчені нещодавно також виявили зміни, викликані зміною клімату. На жаль, вчені побоюються, що вони можуть суттєво вплинути на світові запаси води. Дослідження, опубліковане групою з Санта-Барбари, виявило зсув положення атмосферних рік: вони змістилися в середньому на 6°–10° ближче до полюсів за останні 40 років.

Передбачається, що таке зміщення насправді може призвести до більш сильних посух у субтропічних регіонах, таких як Бразилія, а також до більш вологих умов у країнах, що знаходяться ближче до полюсів, наприклад у країнах Європи та штатах на північному заході Тихого океану.

Крім того, вчені вважають, що такі зміни можуть загострювати існуючі тенденції, наприклад, втрати морського льоду в Арктиці. Оскільки водоспади з атмосферних рік стають більш поширеними в полярних регіонах взимку, у цих областей залишається менше часу для відновлення після літнього танення.