Видобуток дорогоцінних металів на астероїдах: яка справжня вартість космічних каменів?

Вже кілька американських компаній оголосили про свої наміри найближчим часом розпочати видобуток корисних копалин на астероїдах. Наразі найдорожчим астероїдом у Сонячній системі вважається (16) Психея, вартість цінних металів на якому оцінюється в 10 000 000 000 000 000 000 000 доларів США. У жовтні минулого року NASA відправило дослідницький зонд для вивчення цього космічного каменю, який має підтвердити або спростувати цю інформацію. Але наскільки реалістична така оцінка вартості корисних копалин астероїда (16) Психея? Вчені за підтримки компанії AstroForge, яка планує видобувати корисні копалини на астероїдах, у своїй статті описали, які метали доступні на астероїдах і чи дійсно вони варті стільки, скільки показують розрахунки, пише ScienceAlert.

Автори статті зазначають, що метали на астероїдах поділяються на два різні типи: ті, які варто доставити на Землю, і ті, які не варто. Вчені вважають, що варто доставляти на Землю метали платинової групи (МПГ), які відомі своєю надзвичайно високою вартістю, рідкістю та можливістю використання в різних сучасних технологіях.

З іншого боку, на астероїдах можна видобувати метали, такі як залізо, алюміній і магній. Але їх доставка на Землю економічно невигідна, оскільки вони коштують недорого, тому їх можна використовувати для будівництва великих конструкцій у космосі.

Вчені зазначають, що, коли немає підвищеного попиту на космічні метали через їх високу вартість, важко кількісно оцінити їх вартість. Наприклад, вартість запуску в космос 1 кг корисного вантажу може досягати 10 000 доларів, тоді як кілограм заліза коштує 100 доларів. Але МПГ, зокрема родій, може коштувати до 500 000 доларів за кг.

Автори статті вважають, що астероїди, що складаються з чистого металу, такі як (16) Психея, є чистою вигадкою. Тобто вони можуть містити багато цінних металів, у тому числі дуже рідкісних, що робить їх видобуток економічно вигідним, але їхня вартість не досягає астрономічних сум.

На основі досліджень метеоритів, що впали на Землю, які є уламками астероїдів, вчені зробили висновок, що МПГ, хоча й мають нижчу концентрацію, ніж передбачалося спочатку, все ще мають набагато вищу концентрацію, ніж еквівалентна руда на Землі.

Зокрема, матеріал, відомий як самородок тугоплавкого металу (RMN), може мати концентрацію МПГ на порядки вище, ніж будь-що знайдене на Землі. RMN в основному зустрічаються на астероїдах L-типу. Це відносно рідкісні астероїди. Але самі RMN дуже маленькі, що робить їх надзвичайно складними для обробки, але все ж металів платинової групи на астероїдах більше, ніж на Землі.

Що стосується металів, призначених для використання в космосі, то їх приблизно стільки ж, скільки передбачалося спочатку, але їх важко переробляти, пишуть вчені. Для видобутку корисних копалин на астероїдах знадобиться не лише новітнє обладнання, але й дуже потужні джерела енергії, наприклад, величезні сонячні електростанції в космосі. Але для їх створення бажано видобути метали на астероїдах, адже так дешевше. Тому виникає дилема.

Вчені зазначають, що насправді точні оцінки вартості металів на астероїдах можуть надати не спостереження з Землі, а дослідження космічних апаратів на місці. Наприклад, компанія AstroForge планує найближчим часом відправити зонди до навколоземних астероїдів, щоб оцінити їх вартість і визначити, чи дійсно вони складаються з великої кількості цінних металів.

Лише в 2029 році ми дізнаємося, чи є астероїд (16) Психея найдорожчим космічним каменем у Сонячній системі, коли до нього прибуде зонд NASA.