300 000 років тому Земле мандрувала найменша кішка у світі: вона вмістилася б на долоні.

Абсолютно новий вид котів був відкритий завдяки скам’янілостям, знайденим у печері в Китаї. Дослідники виявили новий вид завдяки фрагменту щелепної кістки і вважають, що вид існував поруч із давніми людьми в період від 275 000 до 331 000 років тому, пише IFLScience.

Новий вид отримав назву Prionailurus kurteni і, як вважають вчені, належить до більш широкої групи, відомої як леопардові коти. Варто зазначити, що з цієї групи до наших днів збереглося лише кілька видів.

Команда вважає, що новий вид, ймовірно, є найменшим відомим на сьогодні представником котячих — вважається, що Prionailurus kurteni легко могла б поміститися на долоні людини. Вчені зазначають, що новий вид порівнянний, а потенційно навіть менший, за деякі сучасні види, наприклад, плямисто-рудих котів (Prionailurus rubiginosus) і чорноживих котів (Felis nigripes), які є одними з найменших збережених представників родини котячих. За словами провідного автора дослідження Цигао Цзянцзуо, новий вид давніх котів явно менший за сучасну домашню кішку, а їх вага складала всього близько 1 кілограма.

Знахідки скам’янілостей котів у цьому регіоні надзвичайно рідкісні, оскільки кістки часто крихітні та крихкі, що ускладнює їхнє збереження. Більшість раніше виявлених вченими скам’янілостей, включаючи цю, складаються з зубів і щелепних кісток. На жаль, це ускладнює ідентифікацію виду та встановлення його родинних зв’язків.

Водночас печера Хуалундун, де була знайдена скам’яність, є своєрідною "гарячою точкою" наукових відкриттів. Вона вже стала джерелом безлічі скам’янілостей, представлених у попередніх дослідженнях. Раніше вчені вже виявили тут скам’янілості давніх людей, бурих ведмедів та безлічі полівок. Наявність цих додаткових скам’янілостей змусило команду припустити, що ця область була холоднішою, ніж інші подібні місця на півдні Китаю, а також припустити зв’язок між новим видом котів і давніми людьми, які там жили.

За словами Цзянцзуо, залишки їжі, залишені давніми людьми, ймовірно, могли привернути увагу щурів і маленьких леопардових котів. Проте вчені досі не знають, входили чи леопардові коти до раціону давніх людей — дослідники не виявили слідів обробки на скам’янілостях.

Кут нахилу одного з зубів скам’яності також припускає, що новий вид, ймовірно, може забезпечити зв’язок між леопардовими котами та спільними предками домашньої кішки, а також знаменитим буркотливим палассовим котом (Otocolobus manul).

Автори дослідження також зазначають, що планують продовжити свою роботу з вивчення викопних котів у Китаї та по всьому світу, які в минулому не були достатньо вивчені. Команда вважає, що в подальшому їм вдасться простежити походження та різноманітність родини котячих у давній історії планети.