300 000 лет назад на Земле существовала крошечная кошка, которая могла бы поместиться на ладони человека.

Совершенно новый вид кошек был обнаружен благодаря окаменелостям, найденным в пещере в Китае. Исследователи идентифицировали новый вид по фрагменту челюсти и предполагают, что он сосуществовал с древними людьми в период от 275 000 до 331 000 лет назад, сообщает IFLScience.

Новый вид получил название Prionailurus kurteni и, по мнению ученых, относится к более широкой группе, известной как леопардовые кошки. Следует отметить, что из этой группы до нашего времени сохранилось лишь несколько видов.

Команда предполагает, что новый вид, вероятно, является самым маленьким известным представителем кошачьих на сегодняшний день — считается, что Prionailurus kurteni могла бы легко поместиться на ладони человека. Ученые подчеркивают, что новый вид сопоставим, а возможно даже меньше, чем некоторые современные виды, такие как пятнисто-рыжие кошки (Prionailurus rubiginosus) и черноногие кошки (Felis nigripes), которые являются одними из самых миниатюрных сохранившихся представителей семейства кошачьих. По словам ведущего автора исследования Цигао Цзянцзуо, новый вид древних кошек явно меньше современной домашней кошки, а их вес составлял всего около 1 килограмма.

Находки окаменелостей кошек в этом регионе чрезвычайно редки, так как кости часто очень маленькие и хрупкие, что затрудняет их сохранение. Большинство ранее обнаруженных окаменелостей, включая эту, состоят из зубов и челюстных костей. К сожалению, это усложняет идентификацию вида и установление его родственных связей.

Тем не менее, пещера Хуалундун, где была найдена окаменелость, является "горячей точкой" для научных открытий. Она уже стала источником множества окаменелостей, упомянутых в предыдущих исследованиях. Ранее ученые обнаружили здесь окаменелости древних людей, бурых медведей и множества полевок. Наличие этих дополнительных окаменелостей заставило команду предположить, что эта область была холоднее, чем другие подобные места на юге Китая, а также установить связь между новым видом кошек и древними людьми, которые там жили.

По словам Цзянцзуо, остатки пищи, оставленные древними людьми, могли привлечь внимание крыс и небольших леопардовых кошек. Однако ученые до сих пор не знают, входили ли леопардовые кошки в рацион древних людей, поскольку исследователи не обнаружили следов разделки на окаменелостях.

Угол наклона одного из зубов окаменелости также предполагает, что новый вид может установить связь между леопардовыми кошками и общими предками домашних кошек, а также знаменитым ворчливым палассовым котом (Otocolobus manul).

Авторы исследования также отмечают, что планируют продолжить работу по изучению ископаемых кошек в Китае и по всему миру, которые ранее не были достаточно исследованы. Команда уверена, что в дальнейшем им удастся проследить происхождение и разнообразие семейства кошачьих в древней истории планеты.