Ученые нашли неожиданно древнюю структуру в Млечном Пути, что подтверждает его возраст, превышающий ранее сделанные предположения.

Исследователи утверждают, что группа звезд, возраст которых превышает 13 миллиардов лет, представляет собой первичный диск, из которого сформировался Млечный Путь. Анализируя движение этих звезд, астрономы смогли восстановить первоначальную форму диска нашей галактики, который, по их мнению, является относительно редким для галактик, похожих на нашу. Данное исследование было опубликовано в журнале Nature Astronomy, сообщает IFLScience.

Млечный Путь — это спиральная галактика с диаметром около 100 тысяч световых лет. Хотя она и не является гигантской галактикой, ее размеры превышают размеры многих других галактик в локальной Вселенной. Такой размер Млечный Путь достиг благодаря поглощению других галактик и их звезд.

С помощью космического телескопа Gaia астрономы смогли определить местоположение и движение миллионов звезд, входящих в скопления, когда-то принадлежавшие другим галактикам.

Чтобы полностью понять историю Млечного Пути, необходимо определить исходную структуру диска, из которого галактика развивалась до поглощения других галактик. Это представляет собой сложную задачу, так как самые старые звезды либо уже исчезли, либо смешались с более молодыми звездами.

Авторы нового исследования утверждают, что им удалось идентифицировать первоначальный диск Млечного Пути, наблюдая за очень старыми звездами. Ученые выявили различия между звездами, которым более 13 миллиардов лет, и теми, что появились позже, чем 12,5 миллиардов лет назад. Астрономы назвали диск, в котором находятся звезды возрастом более 13 миллиардов лет, Пань-гу, в честь бога из китайской мифологии, созданного небес.

Считается, что первые звезды во Вселенной образовались примерно через 400 миллионов лет после Большого взрыва, в то время как возраст нашей Вселенной составляет 13,8 миллиардов лет. Однако эти звезды не были частью галактик с хорошо организованной структурой. Скорее, это были светящиеся объекты внутри относительно аморфного межзвездного газа. Предполагается, что первоначальная структура Млечного Пути сформировалась 12,5 миллиардов лет назад, но авторы исследования полагают, что это произошло раньше.

По словам ученых, в первоначальном диске Млечного Пути находились звезды с общей массой в 3,7 миллиарда солнечных масс, которые формировались с относительно постоянной скоростью на протяжении нескольких сотен миллионов лет. Из них только половина выжила и продолжает существовать в первоначальном диске. Однако оставшаяся общая масса самых древних звезд составляет всего 0,2% от текущей массы Млечного Пути.

Ученые предполагают, что пик звездообразования в нашей галактике произошел 11 миллиардов лет назад, когда ежегодно в Млечном Пути возникали звезды с общей массой в 11 солнечных масс. Это достаточно уникальный путь развития для галактик, которые в конечном итоге становятся похожими на нашу, утверждают астрономы.

По мнению ученых, первоначальный диск Млечного Пути не имел ярко выраженной дискообразной формы и обладал почти одинаковыми шириной и высотой. Однако со временем он сплющился примерно в 10 раз от своей исходной высоты, сохранив почти неизменной ширину и длину.

Астрономы отмечают, что большинство ранних галактик эволюционировали за счет слияний с другими галактиками, что нарушало формирование хорошо структурированных дисков. Однако, скорее всего, это не происходило с Млечным Путем.